As autoestradas digitais que construirmos hoje moldarão a competitividade, a resiliência e a coesão da Europa nas próximas décadas.

A Europa encontra-se num ponto de viragem. Enfrenta uma guerra no continente, uma persistente crise do custo de vida e uma feroz concorrência tecnológica. E, mais recentemente, uma deterioração das condições de exportação para um dos seus maiores parceiros.

E estes não são os únicos desafios. O panorama geral, em grande parte da Europa, é que a produtividade está a estagnar, a inovação está a diminuir e a soberania está ameaçada.

Nada disso é novo. É sabido que a Europa investiu menos na sua segurança durante os últimos 20 anos. Mas o mesmo se aplica ao investimento europeu em infraestruturas públicas e privadas essenciais, no crescimento e na inovação. Tudo isto são obstáculos autoinfligidos à prosperidade futura da Europa, ao financiamento do seu modelo de economia social e ao seu modo de vida.

Sem uma ação decisiva para inverter a complacência há muito enraizada, a Europa enfrentará um declínio contínuo dos seus níveis de vida, uma segurança instável e as instituições democráticas serão crescentemente questionadas.

Além de melhorar o ambiente de negócios e aprofundar o mercado interno, a Vodafone acredita firmemente que a aceleração das infraestruturas, dos serviços e das tecnologias digitais é uma das alavancas fundamentais para enfrentar muitos dos desafios da Europa.

Nenhuma economia, sociedade ou segurança preparadas para o futuro podem ter êxito sem autoestradas digitais modernas e sem os serviços inovadores que estas permitem. Em conjunto, permitem o transporte de dados – um dos ativos mais fundamentais da atualidade.

Embora o 4G possa ter suportado a proeminência dos Estados Unidos na internet do consumidor, é o 5G que definirá a liderança na internet industrial. São as infraestruturas "invisíveis" que podem criar emprego, impulsionar a produtividade e o crescimento e revigorar a inovação. E isto é cada vez mais crítico para a segurança nacional e para a resiliência.

É por isso que a Vodafone continua preocupada por a Europa estar a ficar perigosamente para trás na implantação de uma tecnologia de conectividade fundamental – o 5G standalone (5G SA).

De acordo com a Ookla, apenas 1,3% dos europeus beneficiaram da cobertura 5G SA no segundo trimestre de 2025, contra 20% nos EUA e 80% na China.  Por exemplo, entre 2005 e 2022, o investimento europeu em TIC ficou atrás dos EUA em 1,16 biliões de euros. Isto significa que a Europa se tornou um grande importador de inovação digital.

Entretanto, o fosso de competitividade está a aumentar. Em 2008, a economia europeia era 10% maior do que a dos EUA, enquanto em 2022 era 23% menor. Um ponto de viragem fundamental foi o facto de as empresas norte-americanas terem sido muito mais bem-sucedidas na adoção e expansão de tecnologias digitais. 

As fragilidades digitais da Europa estão a prejudicá-la económica e socialmente. Apenas 62 % dos agregados familiares em zonas rurais da UE tinham acesso a redes de capacidade muito elevada em 2024. As mesmas lacunas de infraestrutura que atrasam as empresas também penalizam milhões de cidadãos, com conectividade deficiente ou acesso digital limitado.

Esta situação compromete o acesso à saúde, à educação e a outros serviços públicos e limita a capacidade das pessoas participarem plenamente na sociedade. Quanto mais tempo persistir a exclusão digital, mais profundo se torna o seu impacto, alimentando um círculo vicioso de estagnação económica, fragmentação social e diminuição da confiança nas instituições públicas.

Além disso, as desigualdades digitais têm consequências políticas. Estudos mostram que o acesso limitado a ferramentas digitais modernas suprime o envolvimento cívico e prejudica os processos democráticos.

Com efeito, a Europa está cada vez mais dependente de tecnologias inventadas e produzidas noutros locais, o que tem implicações para a sua soberania e segurança num mundo cada vez mais frágil.

Por que a conectividade, especialmente o 5G standalone, é parte da solução

Competir com os EUA e a China exige um relançamento económico europeu alicerçado na produtividade e na inovação. A digitalização é uma das alavancas mais poderosas para alcançar este objetivo. Mas isso depende da infraestrutura, e especialmente do 5G SA.

Ao contrário das redes mais antigas, o 5G SA fornece baixa latência, fiabilidade e capacidade necessárias para serviços em tempo real, como IA, fábricas inteligentes e transporte autónomo. A plena implementação da tecnologia 5G acrescentaria 164 mil milhões de euros ao PIB da UE até 2030 – um retorno do investimento de 5 para 1 para a economia em geral. Para colocar em perspetiva, este valor é superior ao valor acrescentado bruto de toda a indústria metalúrgica europeia para a economia da UE.

A conectividade une a nossa sociedade e a democracia. Está subjacente à plena participação dos cidadãos na vida moderna, definindo se e onde podem encontrar trabalho, aceder aos cuidados de saúde e à educação, manter-se informados ou participar na sociedade civil.

Desde a invasão da Ucrânia e a deterioração mais ampla das relações geopolíticas globais, o ritmo das ameaças às infraestruturas críticas acelerou consideravelmente. A própria conectividade permite uma defesa moderna, alimentando capacidades militares avançadas e aplicações de dupla utilização (civil e militar). Se os governos valorizam a prontidão civil,  a segurança nacional ou mesmo a sua eficácia no campo de batalha, então a resiliência global da Europa está dependente de redes seguras e fiáveis.

O que precisa de mudar

Juntamente com muitos outros operadores de telecomunicações, a Vodafone está empenhada em investir nas infraestruturas críticas da Europa para fornecer redes seguras e de alta qualidade que apoiem a competitividade, a inclusão e a resiliência.

Mas não podemos fazê-lo sozinhos. É por isso que a Europa precisa urgentemente de:

1. Investir na inovação. O 5G SA é uma rede de última geração, personalizável, para IA, fábricas inteligentes e serviços baseados na nuvem. Esperar por uma procura "comprovada" significa esperar demasiado tempo enquanto os concorrentes se distanciam na frente. A Coreia do Sul, por exemplo, estimulou procura através de investimentos na fase inicial da tecnologia – cerca de 30% dos utilizadores móveis tinham 5G em 2022, uma das taxas mais elevadas do mundo.
2. Tratar a conectividade como infraestrutura crítica. As redes devem estar no centro do investimento nacional enquanto pilar do crescimento económico e regional. Nos casos em que se verificam deficiências do mercado, os governos devem intervir.
3. Corrigir as regras. As estruturas de mercado devem incentivar o investimento e a escala a longo prazo. A Lei das Redes Digitais (Digital Networks Act) constitui uma oportunidade única numa geração para modernizar o quadro antiquado da Europa.

A conectividade não é um dado adquirido. Permite à Europa competir, defender-se e preservar o seu modo de vida.

No entanto, várias empresas de telecomunicações europeias tiveram de se retirar dos países europeus devido a condições de mercado insustentáveis. No caso da Vodafone, saiu de Espanha e de Itália.  As regras da UE e a sua aplicação intrusiva levaram a que a Vodafone não pudesse liderar a transformação do mercado de uma forma que melhor servisse os cidadãos.

A lição é clara: se os governos querem manter um certo controlo europeu sobre as infraestruturas críticas, têm de implementar políticas que promovam ambientes de investimento viáveis e sustentáveis. Tentar ignorar o problema do investimento não vai funcionar. Só a criação de condições verdadeiramente saudáveis para o investimento das empresas resultará.

Este é o momento da Europa. Tem o talento e a ambição. E provou no passado que pode enfrentar desafios sérios. Mas o mundo está mais perigoso e dividido do que em qualquer outro momento desde a queda do Muro de Berlim.

Os decisores políticos não precisam de ser engenheiros 5G para liderar. O que a Europa precisa é de uma liderança política que coloque as infraestruturas, os serviços e as tecnologias digitais do continente no centro do seu futuro.

Enquanto se aguarda pela nova Lei das Redes Digitais da Comissão Europeia, prevista para dezembro de 2025, a Vodafone explora estes temas em maior detalhe num novo estudo, “O dividendo da conectividade: como a conectividade de próxima geração pode definir a capacidade da UE para competir, inovar e preservar o seu modo de vida”.